第３章　お隣さん・弥生　3/4

　日曜の昼下がり。

　小鳥〈ことり〉がベランダで、歌を口ずさみながら洗濯物を干していた。

　いつも室内で干している悠人〈ゆうと〉にとって、ベランダが洗濯物でうまっていくのは新鮮な眺めだった。気持ちのいい風が入り込む中、悠人は煙草を吸いながら小鳥が干すのを眺めていた。

　*　*　*

「悠兄〈ゆうにい〉ちゃんって、いつも同じ服を着てるよね。どうして？」

　昨日の夜、小鳥に聞かれたことを思い出す。

「ああこれな。俺は下着も服も靴も、同じものしか持ってないんだ」

「……どういうこと？」

「小百合〈さゆり〉から聞いてないのか？　色んな服があったら着る時に悩むだろ？　そんなことで悩むのがバカらしいから、全部同じにしてるんだ。年に一回、下着も服もセットにしてまとめ買い。合理的だろ？」

「うーん、そんな人に会ったの初めてだから分からないけど……でもね、その日の気分で服を変えたりするのって楽しくない？　着る服で気分が変わることもあるし」

「よく言われるんだけどな。なんかそう言うのって苦手と言うか、興味ないんだよな」

「それに悠兄ちゃん、真っ黒だし」

「だな」

「ティーシャツも黒、ジーパンも黒、パンツも靴下もワイシャツも靴も、ジャンバーまで全部黒。どこかの危ない人みたい」

「落ち着くんだよな、黒って」

「じゃあ小鳥が今度、悠兄ちゃんに服をプレゼントしてあげるよ。小鳥が買ったら悠兄ちゃん、着てくれる？」

「うーん……会社の子にも同じこと言われたけど、その時も結局返事出来なかったんだよな。着るかどうかの自信がないから」

「じゃあ悠兄ちゃん、気に入らなければ着なくていいってことなら、買ってもいい？」

「いやまぁ……買ってくれるのは嬉しいけど、でも俺にプレゼントしても甲斐がないぞ。自分の服を買った方がいいと思うけど」

「大丈夫だよ。小鳥にはお母さんからもらったあらゆるデータがあるから。悠兄ちゃんが着たくなる服、探してきてあげる」

「……お前は一体、小百合から何を吹き込まれてるんだ」

　*　*　*

　この日は朝から二人で、昨夜の「魔法天使〈マジック・エンジェル〉イヴ」を見ていた。

　あと数話で最終回、これまで明かされていなかったイヴの出生の秘密、実はイヴが敵である堕天使のプリンセスだったという鉄板的展開に、二人は息を呑んだ。

「ところで」

　悠人が煙草を揉み消した。

「明日から俺は仕事だけど、小鳥は一人で大丈夫か？」

「小鳥も明日からバイトだからね。明日は早番だから、１６時までなんだ。それから晩御飯の支度してるから、楽しみに帰ってきてよね」

　洗濯物を干し終わり、小鳥が冷たくなった手をこすりながら部屋に入ってきた。

「奈良に比べたらましだけど、やっぱ大阪も寒いね」

「紅茶入れてやるよ」

「ありがとう、悠兄ちゃん」

　悠人が台所でやかんに火をつける。その時、インターホンがなった。

　悠人がモニターを覗くと、そこには眼鏡をかけた女子が映っていた。

　弥生〈やよい〉だった。

「悠人さーん、少し早いですが川嶋弥生、無事帰還しましたー」

　そう言って手を振っている。

「誰？」

「ああ、お隣さんだよ」

　悠人が小さく笑い、玄関の鍵を開けた。

　扉を開けると、よくここまで持ってこれたなと感心するほどの紙袋を両サイドに置き、リュックにポスターやら何やらを差した弥生が立っていた。そしてなぜか、いつもはしていない赤のバンダナを巻いている。それに気付いた悠人が反射的に突っ込んだ。

「いやいや、妹僕〈いもぼく〉のアカネさんはいいから」

　その姿はアニメ「妹と僕の不健全な日常」に出てくる、地味なモブキャラの真似だった。

「さっすが悠人さん、今日も冴えてますね」

「しかしその姿……俺の若い頃のヲタクそのまんまだな。今時そんなヲタク、探してもいないだろうに」

「今回の遠征、テーマは原点回帰でしたから」

　笑顔の弥生に、悠人もつられて笑った。

「で、楽しかった？」

「もぉ最高でした。伊達に乙女ロードの名を冠してませんね。流石東京、流石聖地、店の数もこっちとは桁違いでした。

　興奮しすぎて貧血起こして倒れるわ、半年貯めてた貯金を全て使い果たすわで大変でした。この感動を早く悠人さんに伝えたかったので、打ち上げをキャンセルして帰ってきた次第なんですが…………ん？　んん？」

「どうかした？」

「女子の……匂いがします……それも私にとって、馴染み深い匂いが……」

（ヲタ探知レーダー搭載ですか……）

　悠人の後ろから小鳥が顔を出す。

「こんにちは」

「ぬえっ！」

　弥生が小鳥を見てのけぞる。

「なななななななな、なんですか悠人さん！　私がいない三日の間に、悠人さんの中の何が変化したのですか！」

「変化？」

「なぜに悠人さんの家に女子が」

「はじめまして。私、悠兄ちゃんの幼馴染の娘で、水瀬小鳥〈みなせ・ことり〉と言います」

　そう言って小鳥が頭を下げた。

「あ、これはどうもご丁寧に。私は悠人さんのお隣さんで、川嶋弥生と申します、はじめまして」

　つられて弥生も頭を下げる。

「……って、幼馴染って！　悠人さん、どーゆーことですか！　悠人さんには運命の赤い糸で固く結ばれた私がいるというのに、幼馴染なんて無敵の存在がいただなんて！」

「あ、いや弥生ちゃん、それは」

「幼馴染！」

　やっぱ聞いちゃいない……弥生が拳を握り天を仰いだ。

「それは義理の妹やパンをくわえて走る転校生に匹敵する、ヲタにとって最強の妄想戦士！　子供の時からいつも隣に彼女はいて、やたらとお節介でしかもツンの要素もあって、受験勉強なんかも一緒にやったり一緒にいることでいじめの対象になったり、そしてそのことで同級生と喧嘩したり、『くっつくなよ』とか言いながらもいつも一緒にいたり、思春期を迎えて互いに異性としての意識をしだしたりとか、ああああっ！　幼馴染最強おおおっ！」

　一気にまくしたてる弥生に、悠人が苦笑する。

「もしもーし、弥生さーん」

「そしていつもは気が強いくせに、ある時見せた寂しそうな横顔にどれだけの男が妄想し、憧れ、そして散っていったことか！　よく考えたら俺に幼馴染いねぇしー、的な」

「ふんっ！」

　悠人が人差し指を弥生の眉間に突き立てた。

「ふにゅぅ……」

　弥生が声にならない声を上げる。

　スイッチが入った時にこうすると、なぜか弥生は通常モードに戻るのだった。

　弥生が眼鏡をかけ直してつぶやく。

「……失礼しました。私また、宇宙と交信していたようです」

「戻ってきた？」

「何とか」

「あはははっ」

　小鳥が笑い声をあげる。

「お隣さん、面白いですね。こんにちはお隣……弥生さん。あらためまして私、水瀬小鳥です。しばらくここに住ませてもらうことになりました。よろしくお願いします」

　小鳥が差し出す手を握り、弥生が視線を悠人に向けた。

「悠人さんと生活……悠人さん、説明していただけますか」

「あ、ああ……とにかく中に入るか。荷物、持ってあげるよ」

「ちなみに」

　小鳥が割って入った。

「近い将来の、悠兄ちゃんの嫁です」

「ぬげえっ！」

　弥生がのけぞった。